Университет Марсополиса уже много десятилетий считался лучшим в Солнечной системе. Конечно, университеты Земли оспаривали у него это звание просто потому, что они были древнее на много столетий, а учебные заведения других планет были лучше в отдельных областях знания. Так, например, венерианцы считались лучшими химиками, врачами и специалистами по внеземным цивилизациям, меркурианцы — лучшими специалистами в ряде отраслей физики, земляне, разумеется, лучше всего знали историю и культуру своей расы и живой мир своей планеты, а Плутон считал себя родиной самых лучших астрономов — но марсиане считали себя лучшими в целом.
Для Хельги, прилетевшей поступать на педагогический факультет «МарПолУна» (так часто сокращали название Университета Марсополиса), Марс был первой планетой, на которой она была, и он оказался совсем непохожим на её родную Землю. Из окон монорельсового поезда, который вёз Хельгу от космопорта до города, Марс выглядел безжизненной красной пустыней (Хельга знала, что после многолетних усилий терраформеров дышать на поверхности планеты без кислородной маски было уже возможно, но недолго — искусственная атмосфера была сильно разреженной). Изнутри же Марсополис представал лабиринтом из стали и стекла, причём многоярусным лабиринтом: низкая гравитация Марса позволяла строить здания такой высоты, которые на Земле обрушились бы под собственным весом, и над городом возвышались гигантские шпили небоскрёбов, соединённые сетью галерей — настолько больших, что по многим из них были проложены ветки метро. Здания были настолько высокими, что внутри них действовали линии «вертикального метро» — пассажирских лифтов, кабины которых были размером с автобус. Улиц для автомашин, как на Земле, здесь не было, и жители города пользовались автоматическими электротакси и электробусами и пассажирскими поездами, но Хельга видела много людей, передвигающихся на роликовых коньках и тому подобных «транспортных средствах» (для таких людей были выделены специальные полосы на улицах).
Девушке было очень интересно посмотреть, как выглядит Марс с верхних этажей циклопических небоскрёбов, но кроме как на специально оборудованных обзорных галереях окна попадались ей редко, зато в соединявших шпили галереях Хельгу окружали зеркальные стены и потолки, и такие же зеркальные стены она видела и во многих других местах. Она читала, что эти зеркала на самом деле односторонне прозрачные, чтобы пропускать идущее от солнца тепло внутрь и не выпускать его наружу. Серебристый металл стен тут и там оживляли растения: от вьющегося по стенам декоративного плюща до зелёных насаждений — а также цветные узоры, пиктограммы и граффити — всё для того, чтобы однотонные металлические стены не сводили колонистов с ума. Пару раз Хельга ловила себя на мысли, что страдающим клаустрофобией в таком городе должно быть неуютно — впрочем, внутренние отсеки города-колонии были достаточно просторными.
Несколько раз Хельга замечала «утопленные» в стены створки герметичных ворот, которые, похоже, должны были закрываться при разгерметизации одного из отсеков колонии — в случае падения метеорита или чего-нибудь в этом роде. Техника безопасности накладывала отпечаток и на моду колонистов — они носили не такую же одежду, как земляне, а закрывающие всё тело комбинезоны самых разных цветов с кислородными масками, которые полагалось надевать в случае разгерметизации, а у некоторых вместо масок были прозрачные шлемы. У многих девушек-марсианок комбинезоны обтягивали тело, как вторая кожа, подчёркивая их формы. «Надо обязательно купить себе такой же», — с некоторой завистью думала Хельга, жалея о своём мешковатом скафандре, который она купила перед тем, как сесть на космический корабль, идущий к Марсу. Высокие, изящные, чем-то похожие на эльфов марсианки заставляли Хельгу, которая вообще-то сама привыкла считать себя высокой и красивой девушкой, комплексовать из-за своей внешности. Когда же девушка добралась до «Академгородка», девушек в разноцветных обтягивающих скафандрах там оказалось ещё больше — у многих из них в ткани скафандров были прозрачные вставки, приоткрывавшие самые соблазнительные участки их тел, а у некоторых Хельга разглядела татуировки на коже прямо под прозрачными вставками.
Впрочем, у Хельги не было особенно много времени, чтобы с завистью смотреть на местных красоток — в день прибытия у неё были другие дела. Получить комнату в общежитии — она в целом походила на каюту на космическом корабле, только размерами побольше и с небольшой кухней в дополнение к санузлу. Купить себе интеркомм — колонисты не пользовались привычными для землян радиотелефонами, потому что окружавшие их металлические стены блокировали радиоволны, и вместо радиотелефонов обитатели внеземных колоний носили с собой так называемые интеркоммы, использовавшие сеть радиопередатчиков внутри отсеков колоний. (Хельге, как только что прилетевшей с Земли, полагалась большая скидка на предметы первой необходимости). Наполнить холодильник в своей комнате едой — и, покупая продукты, девушка убедилась в том, что животноводческих ферм на Марсе немного: мяса было мало, оно было дорогим и считалось, по-видимому, деликатесом, хотя молока и яиц было всё-таки немного больше. А вот овощей и фруктов марсиане ели много: гидропонные сады, вырабатывавшие кислород для колонии, служили и источником пищи. И, разумеется, купить себе новый комбинезон! Девушка выбрала себе чёрный, обтягивающий, с прозрачными «окнами» на боках, над грудью, приоткрывавшим ложбинку между грудей, и сзади на пояснице, демонстрировавшим фрагмент трусиков девушки. Комбинезон стоил довольно недёшево, но Хельга решила, что красота требует жертв.
На следующий день должны были начаться занятия, и тут МарПолУн показался уже вполне обычным и привычным. Ректор университета произнёс речь перед студентами-первокурсниками, на первых лекциях преподаватели в основном рассказывали о своих предметах — Хельга слушала эти лекции вполуха. Зато она не могла не заметить, что на её курсе учится совсем мало парней, и поражать своим новым нарядом ей особенно некого. А вот девушки здесь собрались с самых разных планет Солнечной системы: широкогрудые марсианки, белокожие и большеглазые уроженки спутников газовых гигантов, смуглокожие, известные своей лёгкостью нравов на всю Солнечную систему венерианки, почти дочерна загорелые меркурианки в очках-светоумножителях, тонкокостные и гибкие астероидянки, казавшиеся низкорослыми на фоне потомков космических колонистов землянки и приземистые и коренастые, «сплющенные» высокой гравитацией уроженки орбитальных станций планет-гигантов. Кое-с кем из них Хельга успела познакомиться, но пока ещё не очень близко.
Но это было потом, а буквально на второй паре Хельга, едва успев занять себе место, увидела другую девушку, подошедшую рядом.
— Привет, тут свободно? — спросила девушка.
Хельга посмотрела на свою будущую сокурсницу, и та ей с первого взгляда не понравилась. Девушка была высокой — выше самой Хельги — плечистой, её тёмные волосы были коротко острижены, черты лица — слегка грубоваты, и в целом она была похожа на парня, а по мнению Хельги — на лесбиянку. Фиолетовый комбинезон сидел на девушке свободно, не подчёркивая фигуру, да и грудь у неё от природы была небольшого размера, что не добавляло её образу женственности. Судя по тёмному загару, она была с Венеры, и это ещё сильнее укрепило Хельгу в мысли, что её новая знакомая — лесбиянка: на Венере это было обычным явлением. Хельга с негодованием подумала, что свой новый эротичный комбинезон она покупала для того, чтобы очаровывать парней (хотя где тех парней ещё найти?), а вовсе не для того, чтобы ею интересовались всякие лесбиянки!
— Да, конечно, — ответила Хельга слегка дрогнувшим голосом: на самом деле ей вовсе не хотелось, чтобы эта девушка сидела с ней рядом, но она никак не могла придумать убедительно звучащего повода, чтобы отказать ей. Венерианка же, воспользовавшись приглашением, села рядом с Хельгой и положила перед собой электронную тетрадь....