В одной деревне жила-была прекрасная девушка по имени Луиза. Но с самых ранних лет её прозвали Красная Шапочка, из-за алого чепчика, который ей когда-то подарила бабушка. Девочка была столь хорошенькой, алый цвет так шёл к её розовым губкам и румяным щёчкам, что так и стали её звать — Красная Шапочка. Хотя на своём шестнадцатом году жизни Луиза уже не носила головной убор такого цвета, прозвище навсегда привязалось к ней. Жила она вместе с матушкой на самой окраине деревни. На всю округу слыла девушкой не только красивой, но и удивительно кроткой, послушной дочерью и прекрасной рукодельницей. Мать очень хотела поскорее выдать Луизу замуж, но дочка всегда возражала:
— Матушка, я хочу принадлежать лишь тому человеку, которого полюблю всей душой.
Только в этом вопросе и осмеливалась Луиза прекословить матери.
Однажды мать сказала ей:
— Ступай к бабушке, отнеси ей пирожков и горшочек масла. Она заболела, и надо её проведать. Заночуешь у неё, ведь возвращаться домой по ночному лесу очень опасно.
Действительно, бабушка жила в соседней деревне, дорога в которую лежала через глухой лес. Места были неспокойные, орудовала там шайка разбойника по прозвищу Серый Волк. И хотя за всё время существования банды ни разу не было случая нападения на женщину или бедного путника, всё же мать беспокоилась.
— Иди, не сворачивая с тропы, — наказывала она, — не зевай по сторонам.
Взяв корзинку, Луиза весело зашагала по дороге, ведущей к лесу. Вступив под его сень, она немного оробела, ей сразу вспомнились страшные рассказы о пропавших купцах. Но делать нечего: постояв, оглядываясь по сторонам, Луиза двинулась по тропинке.
День был погожим. Золотые солнечные нити пронизывали всё вокруг, проникая сквозь густые кроны деревьев. Лес казался наполненным драгоценной пылью. От такой красоты Луиза сразу забыла о страхах и стала своим мелодичным голоском напевать весёлую песенку. Оказавшись на яркой опушке, собрала букет полевых цветов, и вдруг ей захотелось вздремнуть. Она прилегла на мягкую травку и заснула. Её золотые косы рассыпались вокруг, соперничая блеском с солнечными лучами, нежные щёчки разрумянились то ли от сна то ли от солнца и ветерка, пухленькие, чуть влажные, рубиновые губки растянулись в сонной улыбке.
Луиза и не ведала, что всё это время за ней пристально наблюдают две пары глаз. Один из наблюдателей — подросток, примерно её лет. Второй был взрослым молодым человеком, высоким и широкоплечим, в жилете из волчьего меха и тёмной шляпе.
— Кто это? — спросил он своего младшего товарища.
— Ааа, Луиза, Красная Шапочка, — усмехнулся тот и, прищёлкнув языком, спросил: — Что, хороша? Должно быть, к бабушке направляется...
Старший подумал, склонился к товарищу и сказал ему что-то на ухо. Тот с удивлением воззрился на него и, с усмешкой кивнув, быстро побежал в сторону деревни. Высокий незнакомец постоял ещё немного, глядя на спящую золотоволосую красавицу, потом присел неподалёку от неё.
Вдруг Луиза проснулась, села, потягиваясь, и внезапно заметила сидевшего на траве незнакомца. Испуганно вскочив, она уставилась на него огромными зелёными глазами.
— Кто вы? — пролепетала дрожащим голосом.
— О, не пугайся! — улыбнулся молодой человек, словно зачарованный глядя ей в лицо. — Я не причиню тебе зла... Ты ведь Луиза?
— Дда, — робко кивнула она.
— А я Этьен... Но все зовут меня Серым Волком, — он вдруг дерзко усмехнулся, окидывая её изучающим взглядом серых глаз.
«Вот это штучка! — мысленно присвистнул он. — Фигурка-то! Ммм... Если она в платье так хороша, то что же спрятано под платьишком?» Его воображение нарисовало ему такую невероятную картину, что на лбу Волка выступил пот, а внизу он ощутил жаркое напряжение.
— Вы... разбойник? — упавшим голоском переспросила девушка.
— Да, — засмеялся он, и от его смеха она едва не лишилась чувств, — но... тебе я не причиню зла, — успокоил он и сразу спросил: — Ты идёшь к твоей бабушке?
Она кивнула, не в силах ответить и всё-таки, взяв себя в руки, прошептала:
— Она больна... я несу ей поесть...
— Ты заботливая внучка, — улыбнулся Волк.
Его глаза буквально сверлили её с головы до ног. Луизе почему-то стало жарко, и она покраснела.
— Вы очень любезны, — прошёптала чуть слышно.
— Говори мне, пожалуйста, ты, — вновь улыбнулся он и взял её за руку.
Луиза вздрогнула, но руки не отняла. Его ладонь была такой сильной и крепкой, но так осторожно держала её маленькую ручку, что Луиза совершенно успокоилась и перестала бояться. Она подняла огромные изумрудные глаза и посмотрела ему в лицо. Встретив его серый взгляд, она улыбнулась. От её улыбки Этьен потерял дар речи. Он стоял и как последний глупец смотрел на её влажные очаровательные губки.
— А вы... ты совсем не страшный, — вдруг призналась она. — Почему тебя все боятся?
— Гм, — Этьен на мгновение смешался, — народ любит сочинять, — улыбнулся он. — Я граблю только богатых и жадных купцов или слуг короля... Простых людей никогда не трогаю.
— О, ты словно Робин Гуд? — восхищённо спросила Луиза.
— Нет, — он усмехнулся, — пожалуй, на него я не похож...
На мгновение между ними воцарилось молчание. Этьен продолжал держать Луизу за руку, осторожно сжимая кончики тонких пальчиков.
— Ну, мне пора, — вновь краснея от его взгляда, спохватилась девушка, — скоро начнёт темнеть, а по ночному лесу я боюсь ходить.
— Чего тебе бояться, если предводитель разбойников стоит рядом с тобой? — засмеялся он.
И вдруг предложил:
— Давай-ка я провожу тебя до деревни. Вместе идти веселее.
— Да, пожалуй, но... — она смутилась, — матушка мне строго настрого наказывала не зевать по сторонам и...
— Чепуха! — он махнул рукой. — Разве мы будем зевать? Мы пойдём быстро. Тебе нечего бояться, если тебя провожает сам хозяин леса Серый Волк.
Он опять засмеялся, и от его смеха ей тоже стало весело.
Спустя немного, они шли по тропинке, взявшись за руки и болтая о разных пустяках. Наконец, показалась деревня. Волк внезапно остановился и сказал:
— Прости, но дальше ты дойдёшь одна...
Он пронзил её взглядом серых глаз и вдруг схватил за плечи, прижал к себе и поцеловал в пухленькие губки. Луиза совсем не ожидала такого поворота событий, она, как птичка, замерла в его сильных руках. От его поцелуя у неё земля ушла из-под ног. Его губы были такие тёплые и мягкие, и целовал он гораздо нежнее, чем мать или бабушка. Луиза совсем потеряла голову и, пропустила его язычок себе в ротик. Когда она опомнилась, Волка уже не было. Она стояла одна на окраине деревни.
В это время её бабушка дремала в кресле. Она уже не болела. Вернее, она вообще не болела, а внучку вызвала к себе, так как ей очень хотелось её увидеть, но она боялась, что мать побоится отпускать девочку одну через лес. Вот старуха и придумала мнимую болезнь. За окном послышался неясный шум, выглянув во двор, старушка увидела, что куры прорвались в огород. С несвойственной её возрасту прытью бабушка кинулась прогонять куриц.
В приоткрытую дверь осторожно прошмыгнул высокий незнакомец. Он быстро накинул на себя старушечий халат, напялил чепчик, нацепил очки и юркнул в кровать бабушки, до подбородка натянув одеяло.
В дверях зазвенел колокольчик. Молодой человек, изменив голос на скрипучий старушечий, спросил:
— Кто там?
— Это я, Луиза.
— Там открыто, дитя моё. Заходи.
Дверь открылась и перед мнимой бабушкой предстала хорошенькая внучка. Она всё ещё не опомнилась от случившегося, её личико пылало, а все мысли были о Волке.
— Бабушка, ты так больна, что весь день лежишь? — обеспокоенно спросила Луиза и присела на край кровати.
— Да, дитя моё, — грубым не своим голосом отвечала «бабушка».
— Бедная! У тебя такой грубый ...