Она брела по лесной тропинке, который уже раз перебирая в памяти события последних дней. Слёзы уже высохли на глазах, но возмущение с обидой и не собирались её отпускать, вновь и вновь терзая душу. — Как они могли так со мной, как они могли?! Появление в их доме мачехи было для Оли громом средь ясного неба. А как всё хорошо было до этого. Отец любил и жалел свою дочку. Любил... Теперь всё в пошедшем времени, и всё из-за неё, мачехи. Оказывается, такие бывают не только в сказке про Золушку: в этом Оля убедилась на собственной шкуре.
В их последний счастливый вечер отец был на удивление рассеянным и задумчивым, а перед сном пристально посмотрел на дочь и сказал: — Вот ты незаметно и выросла. Восемнадцать минуло, скоро женихи досаждать начнут. Оля и представить не могла, что последует за этим разговором. На следующий день отец привёз себе новую жену, а Оле — мачеху. И понеслось, и закрутилось: — Ты ничего толком не умеешь: ни сварить, ни постирать, ни горшки по местам расставить. Кто тебя только учил? Мне что, за тобой вечно всё переделывать? Пойди, сделай то, сделай это. То — не так и это — не этак. А отца с тех пор, как подменили: смотрит на всё это, слушает и молчит. А что при этом думает, непонятно.
Всё, сегодня чаша Олиного терпения переполнилась, и она ушла из дома, нет, умчалась, сломя голову, с твёрдым намерением больше никогда туда не возвращаться. А если и вернуться, то за тем лишь, чтобы отомстить мачехе за все свои страдания. Вот так и брела девушка по лесной тропинке, вновь и вновь перелопачивая в голове свои обиды, пока не почувствовала запах дыма. Странно, в этой части леса редко бывали люди. Кто бы это мог быть? Оля свернула с тропы и вскоре увидела костёр и сидящего рядом человека. Даже не задумываясь, на сколько это может быть опасным, девушка приблизилась к сидящему и внимательно оглядела его. Нет, это был не односельчанин, а совершенно незнакомый человек. Судя по одежде, это был самый настоящий охотник или путешественник.
Человек оглянулся, пристально глянул на гостью, широко улыбнулся и произнёс: — О, у нас гости, милости прошу к нашему шалашу. — А где же шалаш? — улыбнулась в ответ Оля, — здесь же кругом один лес. — Шалаш дальше, а я люблю готовить на свежем воздухе. В походном котелке всегда получается вкуснее. После такого простого приветствия, беглянка почему-то сразу преисполнилась доверием к незнакомцу. Присаживаясь у костра, Оля с удовольствием втянула ноздрями ароматный запах варева. — А что это так вкусно пахнет? — Это моё любимое блюдо — походная каша под названием «Кулеш». Как раз кстати, совсем недавно в силки попался заяц. Я его разделал, слегка отварил и теперь готовлю кашу. — А как он готовится, этот кулеш? — Очень просто: в заячий бульон насыпал пшена, соли, несколько кореньев для аромата, ветку лавра, мелко покрошенное солёное сало — и всё. Да он, собственно, уже готов, можно снимать с костра. Держи ложку, красавица, будем обедать. И застучали дружно ложки. Вдвоём едоки опорожнили чуть не весь котелок.
— Фуф, больше не могу, — счастливо улыбаясь, сказала Оля, — ничего вкуснее в жизни не ела. — А ты, наверное, давно живёшь? — с серьёзным видом спросил незнакомец. — Нет, что вы, всего восемнадцать лет, — засмеялась она в ответ и тут же помрачнела. Собеседник заметил это, но не подал виду и стал собирать пожитки в мешок. После чего потушил костёр и сказал: — Пойдём, красавица, к нашему шалашу, к вечеру как раз дойдём. И так он это легко и непринуждённо произнёс, как будто они вдвоём целый год прожили в этом шалаше. У Оли даже мысли не возникло, что-либо возразить своему попутчику и благодетелю. Идти пришлось часа два, и к вечеру путники подошли к потемневшей от времени избушке, рядом с которой виднелись хозяйственные постройки.
— Вот это наш шалаш, — с гордостью сказал незнакомец, — а я его хозяин. Зовут меня Павел. — А моё имя Оля. Скажите, откуда посреди густого леса взялся этот дом? — Здесь раньше жил лесничий, а потом он перебрался на другой край леса и там построил новую избу, а мне разрешил обитать в этой и поддерживать в ней порядок. Ты, девушка Оля, умеешь поддерживать в доме прядок? — Н-не знаю, раньше думала, что умею. А после мачехиных упрёков даже и не знаю. — Ну, это совсем не сложно проверить, — улыбнулся хозяин лесной усадьбы и повёл гостью (хотя, гостью ли) в дом. Дом был очень простого устройства: кухня с печью и обеденным столом, а за перегородкой — спальня с кроватью, шкафом и комодом. — Вот, знакомься со своим хозяйством: печь хорошая, жаркая; сухие дрова за печкой; посуда на этажерке, вода в бачке. Наводи порядок, ставь чайник на печь, а я пойду топить баню и кормить коней. Два коня — вот и всё моё хозяйство, — с этими словами Павел покинул дом.
Оля с любопытством огляделась, стараясь запомнить, где что лежит на кухне и в спальне. Затем, спохватившись, быстро подошла к печи, достала охапку дров, отыскала самое гладкое полено, настругала большим ножом побольше лучинок, уложила их в печь, сверху положила несколько полешек и чиркнула спичкой. Дрова действительно были сухими и весело затрещали. Хозяюшке только осталось поставить полный чайник на плиту. Следующим важным делом она посчитала навести чистоту на полу: ковровые дорожки вынесла и вытряхнула, дощатый пол помыла и стала расстилать дорожки на место. За этим занятием и застал её вошедший Павел. Одобрительно хмыкнув, он прошёл и уселся к столу. — Вижу, что кое-что ты умеешь. Заканчивай с половиками и присаживайся рядом. Пока баня греется, самое время поговорить и прояснить, кто ты и что ты? Выкладывай всё по порядку: куда брела среди леса, что потеряла, кого искала?
В ответ на это Оля, с видом приговорённой, поведала Павлу свою горестную историю от начала до конца. Судя по выступившим слезам, рассказ дался девушке не легко. Пока она вытирала глаза, её слушатель задумчиво молчал, затем произнёс: — И ты всерьёз собралась мстить отцу и его жене? — Нет, не отцу, только мачехе. А что мне остаётся, что я с ней могу сделать, если отец ей не возражает? Я слабая, худая девушка, но когда нужно, могу быть решительной. Была бы я юношей, мужчиной, всё бы повернулось по другому. Я бы помогал отцу во всех мужских делах и был бы законным наследником нашего хозяйства. Тогда бы мачеха меня не посмела притеснять. Да, мужчиной быть хорошо...
Выслушав это, Павел усмехнулся: — Значит, у тебя две мечты: побыть мужчиной и отомстить мачехе? — Да! — решительно вскинув голову, с каким-то даже вызовом, ответила Оля. Собеседники помолчали, затем Павел сказал: — Хорошо, я готов помочь тебе в исполнении твоих желаний, только это будет не легко: это потребует от тебя мужества и терпения. Можешь ли ты твёрдо обещать, что не отступишь на полпути? — Могу, — последовал решительный ответ. — Быть по сему! — поднялся Павел из-за стола, — с этой минуты ты не Оля, а Коля, то есть Николай. Забудь на время, какой ты была раньше: ты начинаешь новую жизнь. Представь изо всех своих девчачьих сил, что ты уже мужчина, и я представлю то же самое. Это очень серьёзная игра, давай помогать друг другу. Хорошо? — Хорошо, — и сияющая улыбка озарила лицо девушки.
Она вновь безоговорочно поверила своему новому другу. Сегодня Оля улыбалась чаще, чем за прошедшие десять дней. — Всё, пора в баню. У тебя есть, во что переодеться? А, впрочем, зачем парню девчачья одежда? Сейчас выберу тебе что-нибудь из своего: рубаху и штаны. Завтра с утра будем ушивать для тебя пару костюмов. За мной, оруженосец Коля! Баня их встретила сухим жаром, запахом берёзовых дров и сушёных березовых веников. — Отлично протопилась, — крякнул Павел, быстро скинул с себя одежду и вошёл в мойку. Вслед за ним робко проскочила Оля и замерла в углу, удивлённо уставившись на два огромных шрама на спине мужчины....